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当代作家李朝全《诗歌百年经典·1917—2015》：“这是一首堪称中国最早的白话诗。白话诗而采用了旧体五言律诗的体例，基本上遵照了平仄押韵的规则，或许可谓是以旧瓶装新酒。它昭示了新诗的一个发展方向。这首诗描写了两只蝴蝶相依相伴的情景，生动形象如同画面。” [5]
四川大学文学与新闻学院教授黎风《新文学开拓者的诗歌艺术》：“从诗的美学观点来看，《蝴蝶》一诗的艺术美有下列几点：第一，语言自然，朴素，口语化。第二，古人抒写友情的诗，多以杨柳来比拟，描写爱情的诗多用蝴蝶、鸳鸯等形象来象征。但胡适此诗，抒写友情既不用“杨柳依依”，而又把通常用于象征爱情的“蝴蝶”用来象征友情。这两点都是别开生面，匠心独运，因而他所创造的诗的形象与意境，就不仅生动逼真，而且新颖独到，脱却陈腐的老框子。第三，这首诗虽是五言，尚留有五言古诗的残迹，但它不讲平仄，不讲死板的押韵，而做到了音节和谐，韵律自然，念起来上口，读起来动听。第四，这首诗写友情，却一字不露，具有诗的含蓄美，耐人咀嚼，寻味。由于上述优点，胡适的这首诗就首先证明了用白话写诗也可以写出好诗来，这对于破除对文言旧体的迷信、对白新诗的抗拒自然要起积极的战斗作用。” [6]
安徽大学教授方铭《中国现代文学经典评析·现代诗歌》：“这首诗好在哪里呢？第一它是真情实感的抒发。胡适当时酝酿文学革命，首先痛感旧体诗无病呻吟，形式又束缚了思想感情的自由表达。除了理论提倡外，胡适决心尝试率先从事白话新诗的创作。《蝴蝶》是因景起兴、有感而发，所以它有活泼的生命诗的最可贵的本真的诗质。第二，这首诗尽管留有旧诗的痕迹，但总体上已实现了他的不用典，用平仄、不用对仗的“诗须废律”“做诗如作文”的主张，读来明白如话，新鲜活泼。所以在诗的语言和形式上，有重大的革命意义。”

关于此诗原题的“朋友”，胡适解释“并不会有怨望朋友的意思”。胡适在美国留学的朋友有梅光迪、任叔永、朱经农、杨杏佛，还有一位女友陈衡哲。其他朋友们都反对胡适写白话诗，只有陈衡哲不反对，而且一心追随，两人过从甚密，但关系也止于此。诗中：“不知为什么，一个忽飞还”，也未尝没有可以影指之处。
从艺术上说，其特色主要可概括为以下几方面：
有感而发，随手而写、是一首解放了“诗体”的诗
该诗所抒写的是诗人自己一时的观感，有感而发，随手而写一用的是白话；不拘平仄；没有用典；诗尾用韵，只顺着情绪的脉络自然而就；行文自由；意象清新，诗意浅露；格调虽不算高雅，但在当时封建禁锢几千年的余威未尽的情况下，的确是难能可贵的大胆创新，是一首解放了“诗体”的诗。本身这首诗艺术水平不是很高，但却具有划时代的意义。
既内蕴较为丰厚，又含蓄蕴藉
此诗抒写了诗人孤独抑郁的情绪但又不直白外露，显得既内蕴较为丰厚又含蓄蕴藉。一只黄蝴蝶在天上孤单单地飞着，它的伴侣已经飞走了，只能独自在空中飞着，备感惶惑、寂寞；所以也无心飞上天去，因为在辽阔的天空中备感孤单。这只孤独的黄蝴蝶其实就是诗人孤独心灵的外化，是诗人那凄然的情绪的意象化。它有力地抒发了诗人内心的孤独意识和矛盾情绪，内蕴又较为丰厚，含蓄有致。在胡适的作品中，还是颇有影响力的。胡适曾经因此而被旧派文人讥为“黄蝴蝶”，这恰恰从另一个方面证明了此诗所蕴涵的力量。
旧体诗的痕迹明显
胡适曾说他所写的新诗“很像一个缠过后来放大了的妇人”“放脚鞋样”，“虽然一年放大一年，年年的样上总还带着缠脚时代的血腥气”（《〈尝试集〉四版自序》）胡适自己认为，这还不能算是真正的白话诗，主要原因在于这首诗仍然没有打破旧诗五七言的格局。该诗虽然在音节、押韵等方面都显得有些随心所欲，但从整体上看，受旧诗的束缚还是很明显，近似于一首古风。胡适后来也说：“我现在回头看我这五年来的诗，很像一个缠过脚后来放大了的妇人回头看他一年一年的放脚鞋样，虽然一年放大一年，年年的鞋样总还带着缠脚时代的血腥气”。这首诗显然属于胡适从旧体白话诗向白话自由体新诗过渡的作品。胡适在《尝试集》中引用陆游的诗句“但开风气不为师”来说明自己的创作的意义，他对自己在新文学史上的地位还是有清醒认识的。
句法太整齐了，就不合语言的自然。但相对于胡适早期的白话诗，诸如《江上》“两脚渡江来，山头冲雾出。雨过雾亦出，江头看落日”。《月》（之一）“朋友照我床，卧看不肯睡。窗上青藤影，随风舞娟媚”，这首诗以音节、句式、语言看，还是更近于白话诗，而被置于《尝试集》第四版打头，在这首诗的题目下，胡适注有“此诗天怜为韵，还单为韵，故用西诗写法，高低一格以别之”。在形式上采用了西方错落的格式，为中国旧诗所无。平心而论，胡适一向推崇杜甫和白居易朴实无华的白描工夫，强调言须有物。就这首诗而言，应当说是体现了胡适的这一追求。而且，对于两只蝴蝶的绘雕，也较为鲜明，煞尾那一句，“也无心上天，天上太孤单”，也不能说不是颇费苦心的经营，而且透露出一种崭新的情感动向。

此诗写于1916年8月23日，是胡适写得较早的一篇诗作。发表于1917年的《新青年》第2卷第6号，是《白话诗八首》的第一首，原题为《朋友》，出书时改题《蝴蝶》。
1915年夏，胡适开始用白话写旧体诗词，进一步，他主张废除旧体诗词的格律，从而引起任叔永、梅光迪等一班留学美国的朋友们的反对。同年9月，胡适提出文学革命的口号，1916年，胡适在美国正式决定实践自己的“文学革命”主张，“自誓将致力于其所谓‘活文学’”，当时他深受西方新思想的影响，接受了杜威的实验主义思想方法，如他所说：“我的白话文学论不过是一个假设，……我的白话诗的实地试验，不过是我的实验主义的一种应用”。
当时诗人是一个致力于革新的热血青年，但是他周围的大多数中国同学都激烈反对他的文学主张，很少知音，再加上孤身处在国外求学，远离母亲、妻子，心中的苦闷可以想见。一方面美国的新思想催醒了他对个性解放、思想自由的追求，对传统的人伦、封建的道德进行深刻的反思，精神上处于上升阶段；另一方面，孤身一人处在探索之中，自己的前途方向都还不确定，不时有前途渺茫、知音难觅的抑郁心情。这样一种复杂的孤独的情绪之中，诗人偶然看见了天上单飞的蝴蝶，触发了心中的一腔愁绪，因而写下此诗。