此诗写于1916年8月23日，是胡适写得较早的一篇诗作。发表于1917年的《新青年》第2卷第6号，是《白话诗八首》的第一首，原题为《朋友》，出书时改题《蝴蝶》。
1915年夏，胡适开始用白话写旧体诗词，进一步，他主张废除旧体诗词的格律，从而引起任叔永、梅光迪等一班留学美国的朋友们的反对。同年9月，胡适提出文学革命的口号，1916年，胡适在美国正式决定实践自己的“文学革命”主张，“自誓将致力于其所谓‘活文学’”，当时他深受西方新思想的影响，接受了杜威的实验主义思想方法，如他所说：“我的白话文学论不过是一个假设，……我的白话诗的实地试验，不过是我的实验主义的一种应用”。
当时诗人是一个致力于革新的热血青年，但是他周围的大多数中国同学都激烈反对他的文学主张，很少知音，再加上孤身处在国外求学，远离母亲、妻子，心中的苦闷可以想见。一方面美国的新思想催醒了他对个性解放、思想自由的追求，对传统的人伦、封建的道德进行深刻的反思，精神上处于上升阶段；另一方面，孤身一人处在探索之中，自己的前途方向都还不确定，不时有前途渺茫、知音难觅的抑郁心情。这样一种复杂的孤独的情绪之中，诗人偶然看见了天上单飞的蝴蝶，触发了心中的一腔愁绪，因而写下此诗。