杨于陵，汉太尉震之第五子奉之后。父杨太清，客居河朔，死于安史之乱。六岁时因战乱避居到建昌（今永修），少年就有奇志。十九岁，擢进士第，授润州句容（今江苏）主簿，节度使韩滉将女儿嫁给他。贞元八年（792年），入朝为膳部员外郎。历官吏部郎中、中书舍人、潼关防御、镇国军使（今陕西华县）、浙东（今浙江绍兴）观察使，入为京兆尹（首都市长），“奸人无所影赖，京师豪右大震”，官至户部侍郎。