二十八年春季，晋文公准备攻打曹国，向卫国借路。卫国不答应。回来，从南河渡过黄河，入侵曹国，攻打卫国。正月初九日，占取了五鹿。二月，郤縠死。原轸率领中军，胥臣辅助下军，把原轸提升，是为了重视才德。晋文公和齐昭公在敛盂结盟。卫成公请求参加盟约，晋国人不答应。卫成公想亲附楚国，国内的人们不愿意，所以赶走了他们的国君，来讨好晋国。卫成公离开国都住在襄牛。
公子买驻守在卫国，楚国人救援卫国，没有得胜。鲁僖公害怕晋国，杀了公子买来讨好晋国。骗楚国人说：“他驻守没到期就想回来，所以杀了他。”
晋文公发兵包围曹国，攻城，战死的人很多。曹军把晋军的尸体陈列在城上，晋文公很担心。听了士兵们的主意，声称“在曹国人的墓地宿营”。军队转移。曹国人恐惧，把他们得到的晋军的尸体装进棺材运出来，晋军由于曹军恐惧而攻城。三月初八日，进入曹国，责备曹国不任用僖负羁，做官坐车的反倒有三百人，并且说当年观看自己洗澡，现在罪有应得。下令不许进入僖负羁的家里，同时赦免他的族人，这是为了报答恩惠。魏犫、颠颉发怒说：“不替有功劳或者苦劳的人着想，还报答个什么恩惠？”放火烧了僖负羁的家。魏犫胸部受伤，晋文公想杀死他，但又爱惜他的才能，派人去慰问，同时观察病情。如果伤势很重，就准备杀了他。魏犫捆紧胸膛出见使者，说：“由于国君的威灵，难道我敢图安逸吗！”说着就向上跳了很多次，又向前跳了很多次。晋文公于是就饶恕了他，而杀死颠颉通报全军，立舟之侨作为车右。
宋国派门尹般到晋军中报告危急情况。晋文公说：“宋国来报告危急情况，不去救他就断绝了交往，请求楚国解围，他们又不答应。我们想作战，齐国和秦国又不同意。怎么办？”先轸说：“让宋国丢开我国而去给齐国、秦国赠送财礼。假借他们两国去请求楚国。我们逮住曹国国君，把曹国、卫国的田地分给宋国。楚国喜欢曹国、卫国，一定不答应齐国和秦国的请求。齐国和秦国对宋国的财礼喜欢，而对楚国的固执很生气，能够不打仗吗？”晋文公很高兴，拘捕了曹共公，把曹国和卫国的田地分给了宋国人。楚成王进入申城并住下来，让申叔离开穀地，让子玉离开宋国，说：“不要去追逐晋国军队！晋文公在外边，十九年了，而果然得到了晋国。险阻艰难，都尝过了；民情真假，也都知道了。上天给予他年寿，同时除去了他的祸害，上天所设置的，难道可以废除吗？《军志》说：‘适可而止。’又说：‘知难而退。’又说：‘有德的人不能抵挡。’这三条记载，适用于晋国。”
子玉派遣伯棼向成王请战，说：“不敢说一定有功劳，愿意借此堵塞奸邪小人的口。”楚成王发怒，少给他军队，只有西广、东宫和若敖的一百八十辆战车跟去。
子玉派宛春到晋军中报告说：“请恢复卫侯的君位，同时把土地退还曹国，我也解除对宋国的包围。”子犯说：“子玉无礼啊！给君王的，只是解除对宋国的包围一项，而要求君王给出的，却是复卫封曹两项。这次打仗的机会不可失掉了。”先轸说：“君王应该答应他的请求。安定别人叫做礼，楚国人一句话安定三国，我们一句话而使它们灭亡。我们就无礼，拿什么来作战呢？不答应楚国的请求，这是抛弃宋国；救援了又抛弃他，将对诸侯说什么？楚国有三项恩惠，我们有三项怨仇，怨仇已经太多了，准备拿什么作战？不如私下里答应恢复曹国和卫国来离间他们，逮了宛春来激怒楚国，等打起仗再说。”晋文公很高兴。于是把宛春囚禁在卫国，同时私下里允诺恢复曹、卫。曹、卫就与楚国断绝邦交。
子玉发怒，追逐晋军。晋军撤退。军吏说：“以国君而躲避臣下，这是耻辱；而且楚军已经疲劳不堪，为什么退走？”子犯说：“出兵作战，有理就气壮，无理就气衰，哪里在于在外边时间的长短呢？如果没有楚国的恩惠，我们到不了这里。退三舍躲避他们，就是作为报答。背弃恩惠而说话不算数，要用这个来蔽护他们的敌人，我们缺理而楚国有理，加上他们的士气一向饱满，不能认为是衰疲。我们退走而楚军回去，我们还要求什么？如果他们不回去，国君退走，而臣下进犯，他们就缺理了。”晋军退走三舍。楚国骑士要停下来，子玉不同意。
夏季，四月初一日，晋文公、宋成公、齐国的国归父、崔夭、秦国的小子慭驻在城催。楚军背靠着险要的地方扎营，晋文公担心这件事。听到士兵念诵说：“休耕田里的绿草繁茂，丢开旧草而对新的加以犁锄。”晋文公很疑惑。子犯说：“出战吧！战而得胜，一定得到诸侯；如果不胜，我国外有大河，内有高山，一定没有什么害处。”晋文公说：“对楚国的恩惠怎么办？”栾枝说：“汉水以北的姬姓诸国，楚国都把它们吞并完了。想着小恩惠，而忘记大耻大辱，不如出战。”晋文公梦中和楚王搏斗，楚王伏在自己身上咀嚼自己的脑浆，因而害怕。子犯说：“吉利。我得到上天，楚国伏罪，而且我们已经安抚他们了。”
子玉派遣鬬勃向晋国挑战，说：“请和君王的斗士作一次角力游戏，君王靠在车横板上观看，得臣可以陪同君王一起观看了。”晋文公派遣栾枝回答说：“我们国君知道您的意思了。楚君的恩惠，没有敢忘记，所以待在这里。我们以为大夫已经退兵了，臣下难道敢抵挡国君吗？既然大夫不肯退兵，那就烦大夫对贵部将士们说：‘准备好你们的战车，忠于你们的国事，明天早晨将再见面。’”晋国战车七百辆，装备齐全。晋文公登上有莘的废城观看军容，说：“年少的和年长的，排列有序，合于礼，可以使用了。”就命令砍伐山上的树木，以增加武器。
初二日，晋军在莘北摆开阵势，胥臣让下军分别抵挡陈、蔡军队。子玉用若敖的一百八十乘率领中军，说：“今天一定灭掉晋国了。”子西率领左军，子上率领右军。胥臣把马蒙上老虎皮，先攻陈、蔡两军。陈、蔡两军奔逃，楚军的右翼部队溃散。狐毛派出前军两队击退楚军的溃兵。栾枝让车子拖着木柴假装逃走，楚军追击，原轸、郤溱率领中军的公族拦腰袭击。狐毛、狐偃率领上军夹攻子西，楚国的左翼部队溃散。楚军大败。子玉及时下令收兵，得以不败。
晋军休整三天，吃楚军留下的粮食，到初六日起程回国。二十七日，到达衡雍，为天子在践土建造了一座王宫。
这一战役之前的三个月，郑文公派军队到楚国助战，因为楚军已经失败而害怕了，派遣子人九和晋国讲和。晋国的栾枝进入郑国和郑文公订立盟约。
五月初九日，晋文公和郑文公在衡雍结盟。初十日，把楚国的战俘献给周襄王：驷马披甲的战车一百辆，步兵一千人。郑文公作为相礼，用的是周平王时的礼仪。十二日，周襄王设享礼用甜酒招待晋文公，又允许他向自己回敬酒。周襄王命令尹氏和王子虎、内史叔兴父用策书任命晋文公为诸侯的领袖，赐给他大辂车、戎辂车以及相应的服装仪仗，红色的弓一把、红色的箭一百枝，黑色的弓十把和箭一千枝，黑黍加香草酿造的酒一卣，勇士三百人，说：“天子对叔父说：‘恭敬地服从天子的命令，以安抚四方诸侯，惩治王朝的邪恶。’”晋文公辞谢三次，然后接受命令，说：“重耳谨再拜叩头，接受和宣扬天子的重大赏赐和命令。”接受了策书就离开成周。从进入成周到离开，三次朝见周王。
卫成公听说楚军失败，害怕，逃亡到楚国，又到了陈国，派遣元咺奉事叔武去接受盟约。二十六日，王子虎和诸侯在天子的庭院里盟誓，约定说：“全部辅助王室，不要互相伤害！谁要违背盟约，就要受到神的诛杀，使他军队颠覆，不能享有国家，直到你的玄孙，不论老小。”君子认为这次结盟是守信用的，认为晋国在这次战役中能够用道德来进攻。
当初，楚国的子玉自己制作了镶玉的马冠马鞅，还没有使用。作战之前，梦见黄河河神对他说：“送给我，我赐给你孟诸的水草地。”子玉没有送去。他儿子大心和子西派荣黄劝谏，子玉不听。荣黄说：“死而有利于国家，尚且还要去做，何况是美玉呢？和国家比起来这不过是粪土罢了。如果可以使军队成功，有什么可惜的？”子玉仍然不肯。荣黄出来告诉两个人说：“不是神明让令尹失败，令尹不以百姓的事情为重，实在是自取失败啊。”子玉失败之后，楚成王派使臣对子玉说：“申、息的子弟大多伤亡了，大夫如果回来，怎么向申、息两地的父老交代呢？”子西、大心对使臣说：“子玉本来要自杀的，我们两个阻拦他说：‘不要自杀，国君还准备杀你呢。’”到达连穀，子玉就自杀了。
晋文公听说子玉自杀的消息以后，喜形于色，说：“没有人再来为害于我了。蔿吕臣做令尹，不过是维护自己罢了，并不是为了百姓。”
有人在卫成公面前毁谤元咺说：“他已立了叔武做国君了。”元咺的儿子角跟随卫成公，卫成公派人杀了他。元咺并没有因此而废弃卫成公的命令，还是奉事叔武回国摄政。六月，晋国人听任卫侯回国。甯武子和卫国官吏、大族等在宛濮结盟，说：“上天降祸卫国，君臣不和谐，所以才遭到这样的忧患。现在天意保佑我国，让大家放弃成见而互相听从。没有留下的人，谁来守卫国家？没有跟随君王的人，谁去保卫那些牧牛养马的人？由于不和协，因此乞求在大神面前明白宣誓，以求天意保佑。从今天订立盟约之后，在外的人不要仗恃自己的功劳，留下的人不要害怕有罪。谁要违背盟约，祸害就降临到他头上。神明和先君在上，加以惩罚诛杀。”国内的人们知道了这盟约，才没有二心。
卫成公比约定的日期先进入卫国，甯武子在卫成公之前，长牂把守城门，以为他是国君的使者，和他同乘一辆车进入。公子歂犬、华仲作为前驱，叔武正要洗发，听说国君来到，很高兴，用手抓着头发跑出来，前驱却把他射死了。卫成公知道他没有罪，把头枕在尸体的大腿上而哭他。歂犬逃跑，卫成公派人把他杀死了。元咺逃亡到晋国。
在城濮的战役中，晋军的中军在沼泽地遇到大风，丢掉了前军左边的大旗。祁瞒犯了军令，司马把他杀了，并通报诸侯，派茅茷代替他。军队回来，六月十六日，渡过黄河，舟之侨擅自先行回国，士会代理车右。秋季，七月某一天，胜利归来，高唱凯歌进入晋国，在太庙报告俘获和杀死敌人的数字，饮酒犒赏，召集诸侯会盟和攻打有二心的国家。杀舟之侨并通报全国，百姓因此而大为顺服。君子认为：“晋文公能够严明刑罚，杀了颠颉、祁瞒、舟之侨三个罪人而百姓顺服。《诗》说：‘施惠于中原国家，安定四方的诸侯’，说的就是没有失去公正的赏赐和刑罚。”
冬季，僖公和晋文公、齐昭公、宋成公、蔡庄公、郑文公、陈子、莒子、邾子、秦同人在温地会见，商量出兵攻打不顺服的国家。
卫成公和元咺争讼，甯武子作为卫成公的诉讼人，鍼庄子作为卫成公的代理人，士荣作为卫成公的答辩人。卫成公没有胜诉。作为诸侯领袖的晋国杀了士荣，砍了鍼庄子的脚，认为甯武子忠诚而赦免了他。逮捕卫成公，把他送到京师，关在牢房里。甯武子负责给卫成公送衣食。元咺回到卫国，立公子瑕为国君。
这次温地的会盟，晋文公召请周襄王前来，并且带领诸侯朝见他，又让周襄王打猎。孔子说：“以臣下而召请君主，是不能作为榜样的。”所以《春秋》记载说“天王狩于河阳”，天下本都是周王朝的地方，而这里却不是周襄王的地方了，而且是为了表明晋国的功德而避讳的说法。
十月初七日，僖公到周襄王的住处朝觐。
十一月十二日，诸侯包围许国。
晋文公有重病，曹共公的侍从侯獳贿赂晋文公的筮史，让他把得病的原因说成是由于灭了曹国。他就对晋文公说：“齐桓公主持会盟而封异姓的国家，现在君王主持会盟而灭同姓的国家。曹国的叔振铎，是文王的儿子；先君唐叔，是武王的儿子。而且会合诸侯而灭掉兄弟之国，这是不符合礼仪的；曹国和卫国一样得到君王的诺言，但是不能一同复国，这是不讲信用的；罪过相同而惩罚不同，这是不符合刑律的。礼仪用来推动道义，信用用来保护礼仪，刑律用来纠正邪恶。丢开了这三项，君王准备怎么办？”晋文公很高兴，恢复了曹共公的君位，曹共公就在许国和诸侯会盟。
晋文公建立三个步兵师来抵抗狄人，荀林父将领中行，屠击将领右行，先蔑将领左行。