石延年，屡举不中，宋真宗选三举不中进士者授三班奉职，他耻不就任。仁宗明道元年（1032）张知白劝他就职，以大理评事召试，授馆阁校勘、右班殿直改任太常寺太祝。景佑二年（1035），出知金乡县（今属山东省），又被举荐为乾宁军（今河北省青县）通判，徙永静军（今河北省东光）通判差遣。历官光禄寺、大理寺丞。因上书章献太后，请还政天子仁宗事落职，改通判海州。后又迁秘阁校理，官至太子中允。石延年对契丹和西夏的威胁非常关心，曾建言“二边之备”，加强国防，但不为朝廷接受。当西夏元昊进犯时，他的言论才被朝廷重视。
石延年性格豪放，读书通大略，不专治章句，特别钦慕古人的奇节伟行和非常之功，嗜酒，喜欢狂饮。相传宋仁宗爱其才而劝其戒酒，后竟酗酒成病，中年早卒，享年47岁。