蒋春霖，清嘉庆二十三年（1818）生，江阴城内蒋家巷人。蒋春霖从小随任湖北荆门直隶知州的父亲蒋尊典在任所生活。少年蒋春霖颖悟聪敏，资性过人，所作诗赋曾压倒词坛前辈强手，故有“乳虎”之称。蒋春霖性格坦爽，屡试不中，仕途不济。道光二十八年（1848）后曾先后在苏北两淮地区任盐官，署理淮南、东台、富安场盐大使。他一生落拓，早岁为诗，中年以后有大量词作，大多为抒情、忆旧和感伤之作，其中不乏寄托思乡之情。 咸丰七年（1857）后，蒋春霖母亲和爱妻先后亡故，其生活更加潦倒，内心愁闷，只能以填词排忧。咸丰末年，40岁的蒋春霖遭罢官，先后居东台、泰州，生活困苦。时值太平军与清军交战，战乱频传，蒋春霖忧心如焚。期间，他的词对家国的飘摇、人民的流离失所都有极为深沉的描绘。历代词家评说蒋的词婉约多姿，抑郁悲凉，有“词史”之称。和他同时代的词人谭献称颂蒋春霖为“倚声家老杜（甫）”。他与纳兰性德和项鸿祚同被誉为清代词坛“三鼎足”。
同治七年（1868），蒋春霖离别苏北，准备去浙江衢州投靠友人，路经吴江东门外垂虹桥，面对“环如半月，长若垂虹”的江南第一长桥，感到前程茫茫，伤痛之余竟投水而亡。一代词人怀着悲愤离开了人世，年仅51岁。
蒋春霖逝世后，邑人缪荃孙、金武祥等人先后收集并刻印了《水云楼词》、《水云楼续词》、《水云楼烬余稿》等词稿共270余首。建国后，山东齐鲁书社又出版了冯其庸的《蒋鹿潭年谱考略·水云楼诗词辑校》一书，为后人研究蒋春霖提供了重要资料。