柳开为柳公权五世孙。其父柳承乾，宋初官至监察御史。
柳开为人粗狂，自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”，故名肩愈（继承韩愈），字绍元（继承柳宗元），后又不满韩、柳，改名开，字仲涂。早年喜讨论经义，提倡韩、柳散文，与梁周翰、高锡、范杲等人以习尚淳古互相标榜，名噪一时。开宝六年（973）进士，初为宋州司寇参军，太宗太平兴国四年（979），擢右赞善大夫，知常州、润州，拜监察御史、殿中侍御史。雍熙二年（985），因与监军争斗，被贬为上蔡县令，后复原职。后为崇仪使，知宁边军、全州、桂州等地，真宗即位，加如京使，知代州、忻州。咸平三年徙沧州，道病卒，年五十四。