朱温为他送名礼部，得中大顺二年(891年)第八名进士（《鉴诫录》）。得第后次年，因政局动乱，复还旧山，田頵在宣州，很重视他，用为从事。天复三年(903年)，田頵起兵叛杨行密，派他到大梁与朱温联络。田頵败 死，朱温表荐他，授翰林学士、主客员外郎，患重疾，旬日而卒。其诗语言通俗、风格清新，后人称“杜荀鹤体”。部分作品反映唐末军阀混战局面下的社会矛盾和人民的悲惨遭遇，当时较突出，宫词也很有名。
杜荀鹤相传为杜牧出妾之子。出身寒微。曾数次上长安应考，不第还山。当黄巢起义军席卷山东、河南一带时，他又从长安回家。从此“一入烟萝十五年”（《乱后出山逢高员外》），过着“文章甘世薄，耕种喜山肥”（《乱后山中作》）的生活。
杜荀鹤才华横溢，仕途坎柯，终未酬志，而在诗坛却享有盛名，自成一家，善长于宫词。因长期置身于九华山怀抱，吟咏九华山面貌的诗篇甚多，具有鲜明的时代色彩。客居他乡写的《秋日怀九华旧居》流露出弃官归隐九华的心情和身在异地恋乡之苦。在《自江西归九华有感》、《题所居村舍》和《山中寡妇》等诗篇中揭露了社会政治昏暗，酷吏残忍、军阀混战，民不聊生，反映了人民的疾苦与呼声，是当时社会生活的真实写照。
杜荀鹤一生以诗为业，他脍炙人口的诗《春宫怨》，用宫女的不幸身世象征自己怀才不遇的比兴手法，显示了作者艺术手段的高超。然而杜荀鹤的诗的主要成就，还在于为数不多的一些同情人民苦难的作品。《时世行》2首，一题作《山中寡妇》、《乱后逢村叟》，深刻地描绘了战乱使农村人民遭受沉重苦难的画面。《旅泊遇郡中叛乱示同志》，揭露了地方藩镇趁火打劫的罪行。在诗人笔下再现了黄巢起义被镇压后，藩镇混战的年月里人民的痛苦生活。这类诗篇运用律诗和绝句的形式而又不为声律所束缚，语言清新通俗，爽健有力。有影印宋蜀刻本《杜荀鹤文集》3卷行世。