晏殊14岁应神童试，真宗召他与进士千余人同试廷中，他神气自若，援笔立成。赐同进士出身。从秘书省正字官至知制诰，进礼部侍郎。后因事出知宣州，改应天府。又任礼部、刑部、工部尚书，同平章事兼枢密使，病卒于家，仁宗亲临祭奠。谥元献。《宋史》本传说：“自五代以来，天下学校废，兴学自殊始。”他平居好贤士，范仲淹、韩琦、孔道辅、富弼等都是他提拔推荐的。
晏殊是北宋文坛上地位很高的文人，《宋史》说他“文章赡丽，应用不穷。尤工诗，闲雅有情思”。和北宋前期大多数文人的作风一样，晏殊的诗文词都是继承晚唐五代的传统，他“赡丽”之中有沉着的内容，所以不流于轻倩、浮浅，故为当时所重。他的词今存130余首，风格上既吸收《花间》（温庭筠）、（韦庄）的格调，也深受南唐冯延巳的影响。他一生显贵，尤其善于写旖旎风光，欢愉情趣，但他的作品并不单纯如此，而孕育着深厚的悲戚之感。如他的名句“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”，这种人的意志所不能挽回的情景，即使只是个人一时的无名的悲感，也蕴含着人类永恒而无可奈何的悲感，由此而感到人类普遍的永久的无可逃避的命运。由这种主观的悲哀推而至于客观世界的运转，又何尝不如此。“满目山河空念远，落花风雨更伤春”。这就不能不得出“珍惜现在”的结论：“不如怜取眼前人。”（〔浣溪沙〕）这比起《花间》温、韦的清词丽句来，就看出“青出于蓝而胜于蓝”了。