杜甫于公元768年（唐代宗大历三年）出峡，先是漂泊湖北，后转徙湖南，公元769年正月由岳州到潭州。写此诗时，已是第二年的春天了，诗人仍留滞潭州，以舟为家。所以诗一开始就点明“湖南为客动经春”，接着又以燕子衔泥筑巢来形象地描绘春天的景象，引出所咏的对象——燕子。
燕子是一种候鸟，随季节变化而迁徙，喜欢成双成对，出入在人家屋内或屋檐下。因此被古代诗人所青睐，经常置于古诗词中，或惜春伤秋，或渲染离愁，或寄托相思，或感伤时事。
“旧入故园尝识主，如今社日远看人。”意思是：“旧时你入我故园之中曾经认识了我这主人，如今又逢春社之日，小燕儿，你竟远远地看着我，莫非你也在疑惑吗？为什么主人变成这么孤独，这么衰老？他的故园又怎样了？他为什么在孤舟中漂流？”
“可怜处处巢居室，何异飘飘托此身。”意思是：“我老病一生，有谁来怜我，只有你小燕子倒来关心我了。而我也正在哀怜你，天地如此广阔，小小的燕子却只能到处为家没有定居之所，这又何异于飘飘荡荡托身于茫茫江湖之中的我呢？”
“暂语船樯还起去，穿花贴水益沾巾。”意思是：“为了安慰我的寂寞，小燕子啊，你竟翩然来我舟中，暂歇船樯上，可刚和我说了几句话马上又起身飞去，因为你也忙于生计要不断地去衔泥捉虫呀。而你又不忍径去，穿花贴水，徘徊顾恋，真令我禁不住老泪纵横了。”
此诗写燕来舟中，似乎是来陪伴寂寞的诗人；而诗人的感情像泉水一样汩汩地流入读者的心田。诗中表现的场景是，衰颜白发的诗人，因病滞留在孤舟中，而在船樯上却站着一只轻盈的小燕子，这活泼的小生命给诗人带来春天的信息。诗人抬头对着燕子充满爱怜地说话，一边又悲叹着喃喃自语，没有比这样的情景更令读者感动的了。
全诗极写漂泊动荡的忧思，“为客经春”是一篇的主骨。中间四句看似句句咏燕，实是句句关连着诗人的茫茫身世。最后一联，前十一字，也是字字贴燕，后三字“益沾巾”突然转为写诗人自己。体物缘情，浑然一体，使读者分不清究竟是人怜燕，还是燕怜人，凄楚悲怆，感人肺腑。明末清初卢世榷《杜诗胥抄》评价说：“此子美晚岁客湖南时作。七言律诗以此收卷，五十六字内，比物连类，似复似繁，茫茫有身世无穷之感，却又一字不说出，读之但觉满纸是泪，世之相后也，一千岁矣，而其诗能动人如此。”