公元1074年（宋神宗熙宁七年）秋，苏轼由杭州移守密州（今山东诸城）。次年八月，他命人修葺城北旧台，并由其弟苏辙题名“超然”，取《老子》“虽有荣观，燕处超然”之义。公元1076年（熙宁九年）暮春，苏轼登超然台，眺望春色烟雨，触动乡思，写下了此作。这首豪迈与婉转相兼的词，通过春日现象和作者感情、神态的杂乱改变，表达了词人豁达超逸的胸怀和“用之则行，舍之则藏”的人生态度。词的上片写登台时所见暮春时节的郊外景色。
这首词为双调，比原来的单调的《望江南》增加了一叠。上片写登台时所见现象，包含三个层次。
“春未老，风细柳斜斜。”这首词最初两句是说，登上超然台远眺，春色没有褪尽，和风习习，吹起柳丝千条细。首先以春柳在春风中的姿势——“风细柳斜斜”，点明当时的时节特征：春意暮而未老。“试上超然台上看，半壕春水一城花。”这一湾护城河水绕了半座城，满城内皆是春花灿烂。其次，三、四句直说，直说登临远眺，而“半壕春水一城花”，在句中设对，以春水、春花，将眼前图景铺排开来。“烟雨暗千家。”五句是说，迷迷毛毛的细雨飘散在城中。
三个层次显现有一个特写镜头导入，再是大场面的铺叙，最终，居高临下，说烟雨笼罩着千家万户。满城风景，尽收眼底。这是上片，写春景。
下片写情，乃触景生情，与上片所写之景，关系紧密。“寒食后，酒醒却咨嗟”，进一步将登临的时间点明。寒食，在清明前二日，相传为留念介子推，从这一天起，禁火三天；寒食往后，从头焚烧，称为“新火”。此处点明“寒食后”，一是说，寒食往后，可以另起“新火”，二是说，寒食往后，正是清明节，应当返乡上坟。但是，此时却欲归而归不得。以上两句，词情荡漾，曲折有致，寄寓了作者对故国、故人不绝如缕的怀念之情。“休对故人思故国，且将新火试新茶”写作者为摆脱思乡之苦，借煮茶来作为对故国怀念之情的自我解闷，既隐含着词人难以摆脱的苦闷，又表达出词人摆脱苦闷的自我心理调适。
“诗酒趁岁月”，进一步申明：有必要超然物外，忘却尘世间一切，而抓紧机遇，借诗酒以自娱。“岁月”，指好时光，与最初所说“春未老”相应合。全词所写，紧紧围绕着“超然”二字，至此，进入了“超然”的最高境地。这一境地，就是苏轼在密州时期心境与词境的具体表现。
这首词从“春未老”说起，既是针对时令，谓春风、春柳、春水、春花没有老去，依然充溢春意，生机勃勃，一起也是针对自己老大无成而发的，所谓春未老而人空老，可见内心是不自在的。从这个意义上看，苏东坡实际上并不真能超然，这种似是非是的境地，真是苏东坡精神世界的真实表现。
这首词上片写景，下片抒发，是典型的借景抒发。上片之景，有“以乐景衬哀情”的成分，寄寓作者对有家难回、有志难酬的无法与怅惘。更重要的是，整首词表达思乡的感情，作者以茶聊以安慰尤其突出。