这首《念奴娇》词作于1082年（神宗元丰五年），时因"乌台诗案"被贬黄州已两年余。黄州城外的赤壁（鼻）矶风景优美，是文人清赏之地。胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷二十八载东坡语：
黄州西山麓，斗入江中，石色如丹，传云曹公败处，所谓赤壁者。或曰非也。曹公败归，由华容路，路多泥泞，使老弱先行践之而过，曰：'刘备智过人而见事迟，华容夹道皆葭苇，若使纵火，吾无遗类矣。今赤壁少西对岸即华容镇，庶几是也。然岳州复有华容县，竟不知孰是。今日，李委秀才来，因以小舟载酒，饮于赤壁下。李善吹笛，酒酣，作数弄。风起水涌，大鱼皆出，山上有栖鹘，亦惊起。坐念孟德、公瑾，如昨日耳。苏轼这里所描述的风起水涌景象和对曹操、周瑜赤壁之战的联想，在这首《念奴娇》词和《赤壁赋》中都有鲜明生动的反映。
值得注意的是，苏轼对于黄州之赤壁是否是三国时的赤壁之战的故地是颇存疑虑的。