关于这首诗的写作年代、背景和本事，已难以确切考证。从“春风倚棹阖闾城”句可知，此诗当作于今苏州城。从已考知的史料看，作者一生中曾有过两次离苏州，一次是被贬为南巴尉时，一次是赴淮西鄂岳转运史判官时。被贬南巴在唐肃宗至德三年（758）初，诗中“春风”“春寒”句证明，作诗时是在冬末春初，时间与被贬南巴的时令相吻合。又诗末有“青袍今已误儒生”句，印证其作于遭贬之后，郁郁不得志之时。按唐朝的服饰制度，三品官以上服紫，五品以上服绯，六品、七品服绿，八品、九品服青；每品又有正、从和上、中、下之别。南巴尉属从九品下，正好服青。由此推断，此诗大约作于至德三年（758）初，诗人第一次被贬，行将赴任之际。