李商隐天资聪颖，文思锐敏，二十出头考中进士，举鸿科大考遭人嫉妒未中刷下，从此怀才不遇。在“牛李党争”左右为难，两方猜疑，屡遭排斥，大志难伸。中年丧妻，又因写诗抒怀，遭人贬斥。《锦瑟》一诗约作于作者晚年。
关于此诗的创作意旨历来众说纷纭，莫衷一是。有人说是写给令狐楚家一个叫“锦瑟”的侍女的爱情诗；有人说是睹物思人，写给故去的妻子王氏的悼亡诗；也有人认为中间四句诗可与瑟的适、怨、清、和四种声情相合，从而推断为描写音乐的咏物诗；有人认为是爱国之篇，有影射政治之意；有人认为是自伤身世、自比文才之论，还有人认为是自叙诗歌创作等许多种说法。大体而言，以“悼亡”和“自伤”说者为多。