白居易祖籍河南，出生不久，家乡就惨遭战火的侵袭，民不聊生，他的祖父祖母也因此相继离世。为了躲避战火，父亲把白居易和母亲送到了相对安宁的宿州符离（今安徽宿州）。也就是在这里，白居易遇到了湘灵。他们初见的具体年份或已不可考，有说是唐建中三年（782），有说是唐贞元六年（790），总之，他们相恋并在一起了，没有父母之命、媒妁之言。从贞元七年（791）到贞元十四年（798），除却短暂的离开，符离时期的白居易除了闭门苦读，最幸福的时光很可能都是在湘灵姑娘的温柔陪伴中度过的。直到贞元十四年（798），他离开了符离，去参加科举考试。直到贞元十六年（800），诗人进土及第，这两年间，他写过三首思念湘灵的诗。《寄湘灵》就是其中的第一首。