北宋郭茂倩编的《乐府诗集》把《西洲曲》归在“杂曲歌辞”中，题作“古辞”。关于这首诗的时代和作者有许多不同的说法。有些版本说是江淹或梁武帝，都不可信。从其格调及词句的工巧来看，它应是经过文人加工修润的南朝后期的民歌，可能产生于梁代。根据温庭筠写的《西洲曲》中“西洲风色好，遥见武昌楼”的句子推测，西洲应在武昌附近，可能是武昌市西南方长江中的鹦鹉洲。大致来说，这是一首作者的侧面描绘与人物的自我抒情相互结合的情歌，“声情摇曳而纤回”（《古诗归》）。这种婉约、细致的风格正体现了南朝民歌的特色，说明它可能是《吴歌》《西曲》最成熟阶段的作品。