首联开头只用了一句“千崖万壑注”，就写尽了长江丰富的源头。诗人就长江沿途单在四川境内就接纳了大凌河、岷江、涪江、嘉陵江等水系，形成浩浩荡荡的大江，直奔三峡而来的壮丽景象，基本上一跃而过。第二句“勍敌两岸开”，已大笔写瞿塘峡的形势。万壑”下有“注”字，则其为水不言自明，联系题中“瞿唐”及下句中“两崖”，则“注”为注入长江，亦不言自明。“两崖开”，意味着原为一山而开裂成两崖。两崖对峙，努如两军对垒，相持不下。这里运用拟人化手法，一词得力，全句皆活。
颔联两句分承首联两句，系上下句交错分承：“地与山根裂”紧承前联下句，使得“两崖开”顿增声势，地裂则下陷为河床；“山根”附着于地，与地同时而裂。“地与山根裂”，两岸峭壁千仞，从山根就开始裂；“江从月窟来”，写涛天白浪卷进幽暗的峡谷时，银光一片，无疑是从月窟中来，想象奇妙，不露痕迹。
颈联是向上望远处看开始写古迹。两崖陡峭如“削成”，“空曲隐阳台”，“空”言其空寂。阳台是巫山神女和楚于幽会欢乐的地方，虽说云遮雾障看不见，但肯定在那远方空旷的山坳里。这是轻灵的写，着力不多，韵味不少。
尾联重点咏怀古迹。杜甫全推开瞿塘峡内的景物，把注意力引到曾经领着人民治水的大禹王和造物主身上了。相传三峡原来不是这般模样，前面阻挡着乱七八糟的山丘和乱石。弄得洪水横流，人民苦不堪言，是禹王领着他们扁担、簸箕疏凿开导，才把洪水引入三峡的。这样的功德，人民长远怀念他是理所应当的。但比起天地造物主的力量来，那就太渺小了。陶钧本是制陶的机械，比人力快多倍。而造物主造化钟神秀，不知不觉中就把三峡如此奇迹创造出来了。上句赞美夏禹“疏凿”之功，下句更称叹造物者“陶钧”之力，这意味着人功是在天力的基础上完成的。在生产水平尚处于非常低下的上古时代，这个认识有一定的道理。
这首诗描写瞿塘峡雄伟壮观的景色。上四句写瞿塘峡两崖对峙，总摄西南万壑。下四句虽是怀古，然笔下有削成之势、空曲之处的描写，又有疏凿之功、陶钧之力的赞美，仍然有咏物状景的描摹抒写。杜甫写风景，寓人事，浑然一体，不可分割。