《丽人赋》创作于南朝宋孝武帝大明四年（460年），沈约当时二十岁左右。沈约的祖父沈林子是一代名将，曾追随刘裕参加了北伐南燕、抵抗卢循、讨伐司马休之及灭亡后秦的战争，由于沈林子战功赫赫，吴兴沈氏在南朝门阀士族中占有较高的地位，沈约的父亲沈璞备受宋文帝的恩幸，可以说他既是朝廷命官，亦是文帝的家臣。正是这种特殊的君臣关系，使得该房支长期卷入皇室内争之中，并最终演化为沈氏宗族史上的一次家难，在元嘉三十年（453年）的“二凶之乱”中，时任淮南太守的沈约之父沈璞，因追随故主始兴王刘濬而“不从义师”之故，为起兵讨逆的孝武帝刘骏所诛。受此株连，当时年方十三的沈约，则被迫潜窜避难，继而虽获赦免，却仍在较长时期内没有获得功名，于是他开始四方拜谒，既攀附贵为始兴郡公的宗人沈庆之，为之捉刀代撰《让仪同表》，同时又出入于西阳王刘子尚门下，以期从中开辟仕途。《丽人赋》的首句“有客弱冠未仕，缔交戚里”便是交代了这个背景，结合全文来看，年轻的沈约在京城四方交游中结识了一位丽人，两人曾相互爱恋，晚上私下偷偷相会，这篇赋即是沈约为此丽人而作。