第一句先点明“城”在“江上”，并用“荒”和“悲”定下全诗的基调。楚国强盛的时候，楚城并不荒凉，但楚国衰弱的时候竟成“荒城”，就不能不感到“悲”。接下去，诗人就用了一个“悲”字，但却不说人“悲”，反而用了拟人法和侧面烘托法。“猿鸟”怎么会懂得人世的盛衰，说“猿鸟”只是为“楚城”的“荒”而感到悲哀，怀念以前的人的悲哀可想而知。
第二句中，诗人并没有直接回答“楚城”为什么“荒”，却用“隔江便是屈原祠”一句进一步确定“楚城”的地理位置。其中“便是”一词，把“江上荒城”与“屈原祠”联系得十分紧密。
三四两句，仍然是在说屈原。从屈原那时到宋代，时间已过了一千五百年，除了江上的“滩声”仍像一千五百年前那样“常如暴风雨至”之外，人间万事都不像以前的时候。“滩声”依旧回荡在“楚城”，而“楚城”已经不像以前的时候，“滩声”依旧回荡在归州，而归州也已经不像以前的时候。星移物换，城荒猿啼，一切的一切，都不像以前的时候。
诗人在这首诗中以滩声依旧来反衬人间万事万物的变迁，从而联想到楚城的荒芜，表达了一个爱国志士的凭吊古迹、追忆往昔、对楚城荒废的状况有所感伤的情怀，许多不便于细说、说不尽的地方，都蕴蓄在慨叹和停顿当中。