《夏夜叹》先写日暮思风之情和夜凉清爽之景，后因短热“烦”而年终年守边士卒，叹“时康”的难遇。从内容上看，全诗可分四段，开头一段四句，中间两段各八句，结尾一段四句。
开头四句写诗人日暮思风。诗人感叹白日漫长，不知道什么时候才能到夜晚。酷暑难耐，使诗人的心情烦躁。他希望能够唤来万里长风，疏解夏日的燥热。“永日不可暮，炎蒸毒我肠”是对酷暑的控诉；“安得万里风，飘飖吹我裳”是对清凉的期盼。这四句的日暮思风引起下面八句的夜景。
“昊天出华月”以下八句，描写的是夏日夜凉之景：天空升起皎洁的月亮，茂林上承映着稀疏的月光。诗人感叹仲夏之夜太过于短暂，白日漫长。他的诗道出了人民的心声，夏日的夜晚哪里是微凉啊，只能说不是很热罢了，要是夜再长一些，也许会凉快点儿！诗人打开窗户，能看到夜色下的细微之物、昆虫振翅飞翔。他便由此联想到生命之体无论大小，当然都以自得其乐为常情。这八句写诗人纳凉时的情形，物情各适，引起下文八句的征人。
“念彼荷戈士”以下八句，描写的是夜热之感。诗人由景联想到人，想到那些执戈的征人（士兵），一年到头守卫边疆，想到他们的痛苦。炎炎夏日怎么才能使他们能够洗澡呢？他们苦于炎热，却只能无可奈何！他们整夜在敲击刁斗忙于警戒，虽然身穿官服，却还不如早日回到故乡。这八句是诗人由纳凉时的所见引发的所思。
最后四句是诗人夜触所闻，而伤叹世事。诗人期盼着太平盛世，而这四句诗似乎表现出此时他对唐肃宗以及朝廷中把持大权的重臣们已失去了信心。
此诗主要写的是窗下纳凉的情景以及引发的思虑，充分体现了诗人对社会民生疾苦的关怀之情。全诗写景细致，写情深切，语言质朴，音调铿锵。