这是一篇抒情赋。但它不是通过叙事来抒情，也不是通过写物绘景来抒情，而是通过说理来抒情，使抒情寓于说理之中。因此也可以说它是一篇哲理赋，而且是中国辞赋史上的第一篇哲理赋。
《史记·屈原贾生列传》在收录这篇赋文前有这样一段记载：“贾生为长沙王太傅，三年，有鸮（雄鸮称鵩）飞入贾生舍，止于坐隅。楚人命鸮曰。贾生既已谪居长沙，长沙卑湿，以为寿不得长，伤悼之，乃为赋以自广。”这已经把写作此赋的时间、因由和主旨说清楚了。它通篇都是作者与鵩鸟的问答之辞。当然，这只是一种假托。但通过这种假托，却表现了作者贬谪后忧伤苦闷、愤懑不平的复杂心情。
赋文的第一段，就是作者所以写作此赋的缘起。他以叙事的方式开头，由鵩鸟入室、心生疑虑领起，很自然地把问题引到生死祸福上来，假借鵩鸟的“臆”，使笔锋转入说理。
鵩鸟入室，世俗认为是极不吉利的。而这只，不仅集于舍，而且还“止于坐隅”“貌甚闲暇”，更是一种不祥的征兆。贾谊谪贬长沙，政治上受到了致命的打击，心情是极为苦闷愤慨的。因此，遇到鵩鸟入室这样的事，也自然就相信“占卜”了。占卜的结果是“主人将去”。这就更增加了他的疑虑。于是，他就自言自语地和鵩鸟对起话来，中心意思是要追问吉凶祸福以至生死的问题。这样写，于事、于情、于理都非常自然。赋作的巧妙新颖之处，正是在自然叙事之中反映出作者复杂细致的思想感情。应该说，这是作者极为新鲜别致的艺术构思。
鵩鸟的“所答”之意，可以分为前后两部分。
前部分，主要说明客观的万事万物都是不断发展变化的，而且是相互转化的。“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，“忧喜同门”，“吉凶同域”，其“沕穆无穷”，是不可“胜言”的。吴王夫差强大一时，不久就转而为败，越王勾践即将灭国，可是转而又称霸于世。李斯荣贵一时，最后惨死于“五刑”；傅说出身卑贱，后来却荣为国相。可见生死祸福、贵贱荣辱，是自然命运的安排，是“不可预虑”“不可预谋”“不可说”的。所以，作者想让鵩鸟把“淹速之度”“语予其期”是不可能的，鵩鸟只能“回答”他说：“迟速有命兮，焉识其期？”从文章结构上来说，使前后照应了起来。
后部分，是前部分说理的进一步深化和升华。既然万物变化，不可预知，那么个人如果遇有吉凶祸福之事应该怎样对待呢？这部分里，作者浓笔重意，集中让鵩鸟讲了要“知命不忧”的道理。它把天地之间比作一个熔炉，世上的万事万物都是自然的“造化”，“千变万化兮，未始有极”，“合散消息兮，安有常则？”因而，“忽而为人兮”，不足珍爱；“化为异物兮”，也不值得忧虑。它不厌其烦地举出各种不同人物对待世俗的各种不同态度，明确地指出小智、贪夫、烈士、夸者、品庶、愚士、众人等等，都不过是为财物、名利、权势以及生命所累，终日奔走西东，丝毫不懂变化之“道”。相反，达人、大人、至人、真人、德人等等，却能做到“达观”“不曲”，“遗物”“无累”，“恬漠”“自丧”，“释智遗形”，因而能够“与道俱”“与道息”“与道翱翔”。它奉劝作者要“养空而浮”“知命不忧”，所以对于鵩鸟入室，也就不足以疑虑了。这样，又进一步回答了作者提出的问题，依然照应了前文。
应该指出，作者提出世界上的万事万物是在不断发展变化的，是可以互相转化的；人们对于某些吉凶祸福之类的事情发生，应该采取豁达大度的态度，从发展变化的辩证观点上去看待它，这都是正确的。但是，如果把这种发展、变化以至转化，想象到神妙玄测、不可捉摸的程度，那就陷入到不可知论的泥坑中了。表面上它“未始有极”，“不可说兮”，实际上只要我们认真对待，加以客观地分析和研究，还是可以找出它的特点和规律的，也是可以“预虑”“预谋”的。如果由于“命不可说兮”，而要人们“释智遗形，超然自丧”，以至“纵身委命”“与道翱翔”，那就变成无所作为、甘愿做“大钧”奴隶的宿命论者了。可见，作者从自己贬谪后苦闷愤慨的心情实际出发，而最后落脚到老庄之道的“一是非”“齐生死”的态度上来，显然是消极的，是时代环境和世界观的局限所在，是我们不能汲取和赞同的。
作者所以这样抒写，是由他所处的具体环境条件决定的。他身遭不幸，对不合理的社会现实和政治生活有着愤懑的不平之气，但他又无能为力。凭个人的想象和愿望无法改变自己的具体处境，自己良好的政治主张和政治理想与实际存在的现实生活，又发生着强烈的矛盾，因此，人生的探索，哲理的思考，感受的冲击，命运的安排，都一股脑儿地淤积在他的心头。在无法摆脱的情况下，他只有采取“纵身委命”的消极态度来自遣自慰，也就是《史记》所说的“为赋以自广”。其实，从贾谊一生的思想和言行来看，他也不是甘愿这样做的。所以，这种复杂的思想情绪，只不过是他怀才不遇而又无可奈何的痛苦、悲愁、忧愤、哀怨的思想反映罢了。
全赋以四言诗句为主要表现形式。作者学习楚辞的某些手法，采取了拟托的问答体，而“答”文又是赋文的主要部分。在具体抒写时，他充分使用了想象力和联想力，把大自然的变化莫测和命运的不可捉摸写得活灵活现、幽深玄妙和精微至极。他不完全抽象说理，而是采取引史实、作比喻来进行证明，说明他对客观事物有着相当精细的观察和理解。他对在变化莫测的世俗生活中各种人物的心理、态度和言行，进行了极为细致的揭露和描绘，说明他看穿了人生，以至产生了憎恶，其思想是相当深邃的。赋的语言，虽然多是四言诗句，但不臃肿、不板滞，从不规则的押韵和不断调换韵脚中，显示出文字的活脱来。随着感情的变化，他时而描写，时而陈述，时而提问，时而反诘，因而通篇都在说理，而却没有抽象难懂的道学习气。相反，有时写得激烈奔放，有时写得平静安适，字里行间不乏流畅而又跌宕的风采，没有后来事类大赋那种臃肿、艰涩、堆砌、浮丽的毛病。所以，它应该是中国早期辞赋中的佳作。