戴复古生于穷书生之家。其父戴栋，一生酷爱做诗，认为人生的最大乐事。朋友们见他穷困潦倒，劝他放弃做诗去应试求官，却被他拒绝了。临终时，戴复古还在襁褓之中。戴栋对亲友们说：“谁都免不了一死。对于死，我毫无所惜；惟一的遗憾，就是没有来得及把这孩子培养成为诗人。”戴复古长大以后，亦爱好诗歌，后从亲友口中得知父亲的临终遗愿时，大为感动。于是决心继承父志，专心学诗。他广泛结交诗人，切磋叨教，并曾投拜于大诗人陆游的门下学诗，因此进步很快，诗名越来越大。
据元人陶宗仪《南村辍耕录》记载：戴复古早年曾流落江右武宁，当地有一位富家老翁，十分喜爱戴复古的诗词，因慕其才华，遂将女儿许配给他。过了二三年，戴复古忽然提出要走了。他的妻子问他为何要走。戴复古被逼问不过，只得以实相告，说家中已有妻室，要回家乡探家。妻子听后，又告知其父，其父大怒，欲找戴复古责问，被她委婉劝阻。戴复古临行之际，她还拿出所有金银首饰及积蓄送给他，以资旅途之用。临行，她还做了一首词《祝英台近》相赠，戴复古走后，她即投水而死。
这段记载有无事实根据，后人已无从考证。但所记确与《祝英台近》的内容相当吻合。至于写了这首词的女子，连姓名也没有留下，只知她是江西武宁人，人们只能称她为戴复古妻子。
十年后，戴复古旧地重游，又来到江西武宁这位已逝妻子的家中。此时已是人去楼空，残垣破壁。他还清楚地记得当年和妻子一起同在粉壁上题诗，到如今墙壁破损，题的诗也已无影无踪。他当年和他这位妻子的结合是靠了“诗才”，婚后的生活中自然少不了吟诗作赋的风雅之事，所以一见破壁，他就想起当年粉壁题诗的幸福时刻。但现在，人去物亡，当年的粉壁已成残垣破壁，粉壁上的题诗也已剥落殆尽，消失得无影无踪了。他不禁肝肠寸断，写了这首《木兰花慢》，以寄托哀思和痛悼。