关于此词的作年，有不同的说法。邓广铭《稼轩词编年笺注》认为此词作于宋孝宗淳熙四年（1177），当时辛弃疾知江陵府兼湖北安抚使，依据是词中所写月波楼外的景象，与王禹偁《黄州新建小竹楼记》中描绘的黄州月波楼相合，同时辛弃疾任湖北安抚使时往来黄州非常方便。王兆鹏《辛弃疾词选》则认为此词为宋宁宗嘉泰四年（1204）辛弃疾在京口知镇江府时所作，词中所写月波楼为嘉兴月波楼，理由是淳熙四年辛弃疾只有三十八岁，与词中“谁念英雄老矣”的年龄身份和心境不符，反倒与《永遇乐·京口北固亭怀古》的“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否”是同一口吻，同一心境，应是同时所作；“决策尚悠悠”当指韩侂胄决策北伐之事，而他定议北伐是在嘉泰四年春，词中谓“剑气横秋”，辛弃疾于嘉泰四年春天到京口任镇江知府，次年六月即遭弹劾落职，故此词只能作于嘉泰四年秋天。辛弃疾与友人马叔度同游月波楼，马叔度写了一首《水调歌头》，辛弃疾和马词原韵写下了这首词。