西塞山在今浙江省湖州市吴兴区境内的西苕溪上，从前叫道士矶，是一座突出在河边的大石岩。西苕溪北通太湖，南邻莫干山，风景很优美。张志和这首词描绘春汛期的景物，反映了太湖流域水乡的可爱。
这首词的前两句勾勒出一幅江南风景长卷。“西塞山前”点明地点。“白鹭”是闲适的象征，写白鹭自在地飞翔，衬托渔父的悠闲自得。白鹭在西塞山前，展翅飞翔，使这个鱼米之乡更显得生趣洋溢了。“桃花流水”就是桃花水。南方每年二三月间，桃花盛开，天气暖和，雨水比冬天多，下几场春雨，河水就会上涨，于是逆水而上的鱼群便多起来了。作者没有简单地说春汛到来，而是用“桃花流水鳜鱼肥”来描写，这就更能勾起读者的想象，使人们似乎看见了两岸盛开的、红艳艳的桃花；河水陡涨时，江南特有的鳜鱼不时跃出水面，非常肥大。“桃红”与“流水”相映，显现了暮春西塞山前的湖光山色，渲染了渔父的生活环境。春汛来了，渔父当然不会闲着，他们也忙碌开了。“青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归”写的都是他们。“不须归”，是说也不须回家了。渔翁头戴箬笠，身披蓑衣，在斜风细雨里欣赏春天水面的景物，体现了渔父在捕鱼时的愉快心情。如此则渔父捕鱼的情态与富有诗情画意的大自然完全融合在一起。作者虽只是概括地叙述了渔父捕鱼的生活，但言外之意是作者对渔父悠闲自在生活的向往。
作者是一位山水画家，据说他曾将《渔歌子》画成图画。确实，这首词是富于画意的。苍岩、白鹭、鲜艳的桃林、清澈的流水、黄褐色的鳜鱼、青色的斗笠、绿色的蓑衣，色彩鲜明，构思巧妙，意境优美，形象生动地展现出一幅水乡春汛图。
这首词在秀丽的水乡风光和理想化的渔人生活中，寄托了作者爱自由、爱自然的情怀。词中更吸引读者的不是一蓑风雨，从容自适的渔父，而是江乡二月桃花汛期间春江水涨、烟雨迷蒙的图景。雨中青山，江上渔舟，天空白鹭，两岸红桃，色泽鲜明但又显得柔和，气氛宁静但又充满活力。而这既体现了作者的艺术匠心，也反映了他高远、冲澹、悠然脱俗的意趣。全词构思巧妙，意境优美，语言生动，格调清新，寄情于景，显现出一种出污泥而不染的清纯和淡泊，成为一首千古流传、脍炙人口的词作。