这首词作于苏轼黄州之贬的第三年，即宋神宗元丰五年（1082）九月。王文诰《苏诗总案》：“壬戌九月，雪堂夜饮，醉归临皋作。”一说作于元丰六年（1083）。《孔谱》：“元丰六年。临皋亭在黄州城南门外江边，定惠院右侧水驿。”
元丰三年（1080），苏轼因乌台诗案谪贬黄州（今湖北黄冈），住在城南长江边上的临皋亭。后来，又在不远处开垦了一片荒地，种上庄稼树木，名之曰东坡，自号东坡居士。还在这里筑屋名雪堂。对于经受了一场严重政治迫害的苏轼来说，此时是劫后余生，内心是忿懑而痛苦的。但他没有被痛苦压倒，而是表现出一种超人的旷达，一种不以世事萦怀的恬淡精神。有时布衣芒屩，出入于阡陌之上，有时月夜泛舟，放浪于山水之间，他要从大自然中寻求美的享受，领略人生的哲理。
据叶梦得《避暑录话》卷二记载：子瞻在黄州，病赤眼，逾月不出，或疑有他疾，过客遂传以为死矣。有语范景仁于许昌者，景仁绝不置疑，即举袂大恸，召子弟，具金帛，遣人赒其家。子弟徐言：“此传闻未审，当先书以问其安否，得实，吊恤之，未晚。”乃走仆以往，子瞻发书大笑。故后量移汝州谢表，有云：“疾病连年，人皆相传为已死。”未几，复与数客饮江上，夜归，江面际天，风露浩然，有当其意，乃作歌辞，所谓“夜阑风静縠纹平，小舟从此逝，江海寄馀生”者，与客大歌数过而散。翼日喧传：“子瞻夜作此词，挂冠服江边，拏舟长啸去矣。”郡守徐君猷闻之，惊且惧，以为州失罪人，急命驾往谒，则子瞻鼻鼾如雷，犹未兴也。然此语卒传至京师，虽裕陵亦闻而疑之。